2005年8月，三次登陆美国的五级飓风卡特里娜最大风力达到280公里/小时，导致新奥尔良决堤，80％的街区被淹，1836人死亡，直接经济损失高达1250亿美元。

飓风对读者而言可能觉得比较遥远，但如果提起同一类气象的台风，想必许多人并不陌生。本书描述的是一部时间跨度从15世纪至今，长达五百年的北美飓风历史。作为一部科普读物，拥有环境政策和规划博士学位的美国学者埃里克·杰·多林并没有局限于飓风气象的枯燥学术概念本身，而是搜集海量资料，全景式呈现了飓风给自然界和人类社会带来的短期和长期影响。

就飓风的破坏力，书中引用的诸多插图，其中不乏同一视角对比形成的强烈视觉冲击力：一面是繁华街区，一面是满目疮痍。“一般的飓风产生的电量相当于全世界发电量的200倍，换句话说，一场普通的飓风释放的能量相当于1万枚核弹释放的能量”。飓风所经之地，犹如核弹爆炸产生的冲击波，一路摧枯拉朽。资料显示，“自1980年以来，在美国损失超过10亿美元的重大自然灾害中，飓风灾害所造成的损失约占50%。追溯到19世纪后期，飓风已经造成近3万人死亡”。

死亡并不是飓风灾难的终点，活着的人除了情感上饱受煎熬外，还必须着手处理快速腐烂的尸体。在1926年7月的迈阿密大飓风中，“由于腐烂和动物以尸体为食，许多尸体几乎无法辨识”。再高贵的人，其尊严在这一刻一文不值。人们开始想把那些尸体直接抛入海中或者烧掉，然而，“在风、洋流和海浪的作用下，它们堆积在海滩上，形成了一条可怕的残骸线”。腐烂的尸体还会带来多种病毒，并“迅速将建筑物变成‘疫区’”。飓风过后，“无论是为了生存还是出于私利，抢劫事件大规模发生”。这也是为什么在北美自然灾害发生后，军队总会第一时间携带武器进入灾区。

飓风对经济的影响是巨大的，但影响远不止于此。“1715年袭击佛罗里达的飓风加剧了北美的海盗活动，海盗猖獗带来的影响要比飓风带来的直接损失大得多”。而历史学家纳撒尼尔·菲尔里克认为，1780年10月袭击加勒比地区的两场飓风，“对美国革命造成了决定性的影响，因为飓风曾导致美国独立战争期间的盟友——法国重新评估其立场，以决定是否派舰队北上与英国海军交战”。

要想了解飓风，就必须走进飓风。1943年，达克沃斯中校成为人类首次驾驶飞机进入飓风的人。自那以后，美国开启了驾驶飞机侦察飓风的先河，这些人被称为“飓风猎人”。而“历史上，有6架‘飓风猎人’飞机曾不幸坠毁，机上人员全部遇难”。值得庆幸的是，随着人类发射地球卫星，这种玩命式侦察终于送进了历史。

多林指出，“战争需求刺激了美国诸多领域的进步，气象学，特别是飓风科学，成为受益者之一”。这样的进步尽管显得有些讽刺，但却是事实。随着科学技术的进步，人类对气象的认识逐渐加深，从而也助长了一些人的颟顸与狂妄，甚至幻想“掌控”飓风。多林忠告：“除了技术和科学障碍之外，环境伦理问题也值得注意，人类在操控自然方面从未落得什么好下场，这一历史事实应该发人深省”。

当然，在防灾方面，人类并非毫无作为。1900年9月8日的四级飓风曾令得克萨斯州加尔维斯顿市大部受淹。灾后，当地痛定思痛，斥巨资建造了一道巨大的海堤。十多年后，当另一场四级飓风再次袭来时，“加尔维斯顿只有11人死亡，经济损失也远低于1900年的情况”。

多林指出，最大限度减少飓风造成的损失并不只是在灾后，也不只限于灾区的那些人。研究表明，人类助长的温室气体加剧了飓风的烈度，“全球变暖可能使飓风哈维期间的降水量增加了8%-38%”。从这层意义上讲，哪怕远隔千山万水，没有人能够置身飓风之外。