乾江古镇 徐绍荣 摄

 廉州湾畔的乾江古镇旧名“乾体”，合浦县的主要汉语方言廉州话读同“勤礼”，历史悠久。现代乾江主要由两部分组成：乾江街社区和乾江村。古乾江还包括现在廉州镇禁山村、马安村、烟楼村的部分区域。很多文史著述不知乾江街社区的存在，误以“乾江村”之名统称两地。事实上，乾江古迹主要在乾江街社区，乾江村的历史文化景点甚少。若非在廉州镇人民政府工作过的干部，常不知晓这点。

民间传说乾江形成于明成化年间（1465—1487年），最早由陈氏三兄弟乾体、乾江、乾德迁此定居成圩，原以老大之名称为“乾体市”或“乾体街”，后老二知名度更高，又改称“乾江圩镇”或“乾江街”。明清时，乾体已有百货行、农副产品行、木材行、肥料行、竹木器行、海鲜行等，周边廉州府城以及党屋、高德、北海、石康、西场等圩市均有人到此经商、购物，可谓合浦县的区域经济中转枢纽。有别于合浦县其他地方“三日一圩”，因渔业贸易而繁荣的乾体集市得名“乾体市”，民间甚至戏称廉州湾南岸的地角圩是勤礼婆担鱼担出来的。同时，因为廉州府在明清两代隶属广东，广西无海，位于南流江入海口的乾体可能是明清时期“粤盐入桂”路线的重要节点。

清代此地驻有乾体水师营，乾体成为清政府构建北部湾海防体系的重要一环。中法战争期间，清政府筑有两座泥城抵御法军，事见《珠官脞录》。一座距离乾江约1.5千米，另一座距离乾江约0.5千米。谅山战役后，清政府担心法军由北海进犯廉州府城，因此筑城抵御。现仅存“红泥城”一座，因就地用红土夯筑而得名，与之互为犄角的“白泥城”早已不见踪迹。据《2007年广西壮族自治区北海市合浦县第三次全国文物普查资料不可移动文物登记表》可知：“红泥城”遗址平面略呈方形（76米×76米），南北向，残存城基宽7.5米，最高处1.75米，一般高0.5米，残存北城墙长度为30米，护城壕宽8米，但大部分漫漶不清。

乾江附近又有八字山炮台，修筑于康熙五十六年（1717年），临西门江古道东岸，平面略呈不规则的长方形，台基外壁包砌条石、条块，厚70厘米，内部夯填泥土。东侧残高2.7米，西侧残高约4米。台上原有大小铁炮八门，均已散失。今天看到的八字山炮台是重建复原的。乾江的边防地位还延续到现代，一个很有意思的现象是：现代合浦县的1个边防派出所仍以“乾江”冠名，但驻地不在乾江，而在廉州镇上。

现在乾江主要有乾江方井、乾江天后宫、乾江中学、革命烈士纪念碑等史迹，而位于道路入口的乾体牌坊是现代重建的。乾江的特色姓氏为“郭李”，有郭李氏祠。乾江传统民居建筑群是合浦县文物保护单位，青砖在乾江很受欢迎，这里房子的建筑风格受西方或南洋建筑风格影响较小，大体保持近代中国南方传统民居的建筑风格。乾江的街道现在仅有水星街保留部分砖石路，其他大都铺上水泥了。据《乾江历史文化探略》可知：水星街全长180米，宽2.2米，现存原始砖石路长140米，砖块为横排夹竖排的排列方式，中间为用石板铺就的独轮车车道。经过上百年的车轮碾压，车道有些地方已经变得坑坑洼洼，但总体保存完好，充满历史感的车辙印痕尚在。

乾江中学原称乾体学堂，是合浦县最早的新式学堂，成立于清光绪二十七年（1901年），诞生在清政府“废科举、兴学堂”的历史事件之前，比本地著名学府廉州府中学堂还要早4年。同时，乾体学堂也是合浦县第一个开展汉语拼音教育的学校。乾江中学校内建有校史馆，落成于2011年12月18日，正是该校110周年校庆之时，名为“合浦县第五中学（乾体学堂1901—2012）百年校史陈列馆”。校史馆内分4个陈列单元，搜集保存大量珍贵史料。其中，第二个厅室主要展示各届校友寄回的当年他们使用的教材，基本涵盖中小学的各个学科。尤为珍贵的是，不少课本是晚清民国时期使用的教材，这就为我们了解近代合浦县新式学堂教育的情况提供一个宝贵的视角。而我在翻阅个别课本时，发现有的书中夹有使用者手绘的课程表，课文的空白处留有笔记，使用者有时简单记录了自己学习及考试的经历，这类内容值得进一步挖掘。合浦县第五中学历来重视校史研究，校方已对校史馆内所藏资料进行初步整理，形成《合浦县第五中学（乾江中学）志》（稿）。

今日的乾江继续以“沙歌米”等特产名闻北海市。“沙歌米”，本字不详，一些文史著作误写作“沙谷米”，与该物事的廉州方言读音冲突较大。这种食物，合浦县城居民称为“沙金米”，因这种食物的色泽而得名；石康镇居民读为“沙颗米”；乾江居民则读为“沙歌米”。制作“沙歌米”的主要原料是蕉芋，廉州方言称为“状元薯”。做好的“沙歌米”会被人们煮成糖水，糖水属于粤菜系，是两广人饮食习惯的一大特色。“沙歌米”糖水晶莹剔透，清甜爽口。尤其是在炎热的夏季，“沙歌米”成为合浦人不可或缺的美食。