鲛人是一种常见于中国古典文学的生灵，其文学形象为：生活在南海，善于纺织“鲛绡”，哭泣时泪水变成珍珠。过往史家多认为鲛人就是美人鱼，我对此有不同观点。

史籍关于鲛人的记录主要集中在魏晋南北朝时期，最重要的几条记述出自西晋张华的《博物志》和南北朝时期梁任昉的《述异记》。《博物志》对鲛人形象的记载为：“南海水有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣出珠。”《述异记》的记载则为：“扬州有蛇市，市人鬻珠玉而杂货鲛布。鲛人即泉先也，又名泉客”，“南海出鲛绡纱，泉先潜织。一名龙纱，其价百余金，以为服，入水不濡。郁林郡有珊瑚市，海先市。珊瑚树，碧色，生海底，一株数十枝，枝间无叶，大者高五六尺，至小者尺余。蛟人云：海上有珊瑚宫。汉元封二年，郁林郡献瑞珊瑚。”

不难看出，鲛人的基本特征有以下3个：“栖居水中”“提供珍珠并直接参与贸易”“纺织特殊布料”。对比这几条文献记载可知：鲛人无疑居住在南海，《述异记》记载中的“扬州”并非今天的江苏扬州，而是指东汉十三州中的“扬州”。东汉时期，全国划分为13个州，其中扬州几乎包括整个淮河以南、南海以北的广大地域，自然也包括今天的岭南地区。鲛人既然具备离开海水、行走于陆地从事商贸的能力，显然不是那种上半身人、下半身鱼的纯水生美人鱼。认为鲛人长得和美人鱼一样，是现代人缺乏根据的想象。至于那些所谓“《山海经》记载了鲛人”的说法，则是把“人鱼”简单地当成鲛人了。查阅《山海经》可知，人鱼的形象为：“其状如䱱鱼，四足，其音如婴儿。”显然没有人类特征，反而指向两栖类大鲵，晋代郭璞在注解时也指出：“或曰，人鱼即鲵也。”那么，鲛人的原型是什么呢？

遍览关于鲛人的史籍记载，我们很容易发现一件有趣的事情：“鲛人”经常通假“蛟人”。其中，较早记载蛟人的《汉武帝别国洞冥记》就称：“勒国贡文犀四头……此国去长安九千里，在日南。人长七尺，被发至踵，乘犀象之车。乘象入海底取宝，宿于蛟人之舍，得泪珠。则蛟所泣之珠也，亦曰泣珠。”唐五代时敦煌《蚕延愿文》讲佛教祈蚕斋筵，记载为：“王母赐蚕之术，麻姑呈补茧之方，蛟人曳履以携盘，务女骞裳而操使”，也把这辅助织布的神祇说成“蛟人”。结合《六臣注文选》的：“鲛人龙属人状，居于水底”一语判断，鲛人极有可能不是“鲛鱼人”，而是“蛟龙人”。

宋代《太平御览》收录了“鲛人”条目，将其视为南方某一少数民族。居住在南方、“龙属人状”，且“栖居水中”“提供珍珠并直接参与贸易”“纺织特殊布料”，这无疑地指向了疍民，尤其是合浦疍家。早在汉代，合浦郡就以盛产珍珠闻名于世。于慎行《闽广平贼露布》：“烟迷合浦，鲛人泣明月之珠”，就认为合浦珍珠是鲛人提供的。

鲛人是“龙属”，古人也认同疍民是龙属。如屈大均《广东新语》称：“蛋（疍）妇女皆嗜生鱼，能泅汓，昔时称为龙户者，以其入水辄绣面文身，以象蛟龙之子，行水中三四十里，不遭物害。今止名曰獭家。女为獭而男为龙，以其皆非人类也。”《广东新语》还指出：“南海，龙之都会。古时入水采珠贝者，皆绣身面为龙子，使龙以为己类，不吞噬。在今日人与龙益习，诸龙户率视之为蝘蜓（疍）矣。”疍民之所以被认为是龙属，是因为该群体会通过纹身来象征蛟龙，祈求下海时免于遭到鱼龙伤害。同时，疍民也自认是龙的后裔。

疍民是采珠的好手。南宋蔡絛的《铁围山丛谈》称：“凡采珠必疍人，号曰疍户，丁为疍丁，亦王民尔。特其状怪丑，能辛苦，常业捕鱼生，皆居海艇中，男女活计，世世未尝舍也。”虽然现实中的疍民不可能流泪成珠，但冲出咸水、把珍珠自体内吐出，作为“流泪成珠”原型却相当合理。基于上述理由，我主张鲛人的原型为合浦疍民。