著名历史学家李孝悌所著的《琐言赘语：明清以来的文化、城市与启蒙》一书，所阐述的不是完整齐备的理论架构，也未专注于大事件与大人物的编年叙述，而是走进明代洪武年到“五四”白话文运动间的历史，撷取史海里城市社会、思想启蒙和文化等细碎浪花，用御制文集、经世文编、戏曲民歌等中隐藏的历史细节，呈现城市里热闹、世俗、真实的市民生活，不断丰富着我们对历史和文明的想象。

该书书名源于并称为金陵“笔记双星”的两部明清士大夫笔记《白下琐言》和《客座赘语》，作者以解读两本笔记为主要切入点，融合官方史料、戏曲民歌等材料，将庞大冗杂的历史信息放置于学术手术台上进行解剖，以历史深处中琐碎的只言片语，呈现近代社会生活中最细微精妙之处。当然，注重历史细节并非书写视角和意义的缩小，而是将历史片段放在近代中国形成，乃至世界发展的框架之下，将散落在历史尘埃里的珍贵信息串联成珠，呈现出真实可信的近代化世界从萌芽、发展到形成的过程。而笔记就像一本宝藏，记载着其对社会生活、情感和世界的独到见解和感悟，不同的学者用不同的视角和逻辑，提炼出的内容总不乏深意和新意。作者在《顾起元的南京记忆》一文中，以历史传承的视角，沿着笔记中地方知识、文物、草木、微物等里的隐秘线索，探究顾起元笔记叙事中的历史传承和延续感的来源。而在《〈白下琐言〉：19世纪的南京记事》中，作者除了基于文本细致剖析晚清文人甘熙家世背景、思想观念等方面外，还将该书与《客座赘语》细微处进行对比，呈现身处两个不同时代的作者在人格特质、思想信念上的不同，进而反映出时代风气的变迁。

本书共有八章，虽各有侧重、各有特点、各有精微，但构成同一主题的整体，追寻各阶段社会生活中的独特脉络，所见是一幅更加真实、生动、立体、全面的历史画卷。当时间来到多姿多彩的明清易代，来到西学渗入中国大城市的晚清，从《马氏文通》《五洲各国政治考》《海国图志》，再到《人类知识的新工具：中日近代百科全书研究》，这些百科全书不同的发展阶段，格式、内容等细微之处的变化，“为近代中国开创了另一种可能的启蒙之道”。当强烈的启蒙风潮来到清末，白话文运动成为当时先进、有变革意愿的知识分子实行社会变革的具体实践，在作者看来，胡适等人的文学变革，让白话不再是判断雅俗、上下的准绳，通俗文化被提升到和上层文化等同的地位，由此诞生了一个崭新的文学世界。

一部优秀的历史研究著作，所传递的绝不只是撇清砂砾的历史知识，而是教会我们一种从历史寻找未来方向的思想和方法。当我们从活色生香的近代化世界出发，从细节中挖掘历史真相，进而理解今天的由来，并对未来做出一定预判，才避免重蹈覆辙，找到一条走向远方的正确道路。